오타니 쇼헤이의 일본 복귀전은 화려했다. 오타니는 지난 6일 일본 오사카 교세라돔에서 열린 한신 타이거즈와의 공식 연습경기서 괴력의 연타석홈런을 작렬했다. 

 그동안 각 소속 구단의 요청으로 인해 월드베이스볼클래식(WBC) 대표팀의 연습경기에 출전하지 못했던 메이저리거들은 6일을 기점으로 경기에 나설 수 있게 됐다. 오타니 또한 마찬가지. 지난 1일 귀국해 3일 대표팀에 합류한 오타니는 6일 처음 경기에 출전했다.

 일본 야구팬들은 교세라돔 3만 6000여 석을 가득 채우며 오타니를 기다렸다. 오타니는 2017년 10월 9일 닛폰햄 파이터스 소속으로 뛴 뒤 1974일 만에 일본 무대에 서 팬들의 환호에 응답했다.

 오타니는 1-0으로 앞선 3회 초 2 사 1, 2루에서 낮은 포크볼을 무릎 꿇고 받아치며 중월 스리런포를 터뜨렸다. 여기서 멈추지 않고 5회 초 2 사 2, 3루에서 호쾌한 스윙으로 우중간 3점 홈런을 추가했다.

 이 장면을 MLB.com이 메인 페이지에서 영상과 기사로 조명할 정도로 세계적인 화제가 되고 있다. MLB.com은 '오타니가 마침내 일본 대표팀의 핀스트라이프 저지를 입고 팬들이 그토록 바라던 일을 선사했다'라며 '한신 투수 사이키를 상대로 무릎을 꿇으면서 공을 가운데 담장 너머로 날려보냈다'라고 전했다.

 한편 연타석 스리런 홈런을 날린 오타니는 3타수 2안타(2홈런) 6타점을 기록하고 교체됐다.

 홈런을 날린 후 오타니는 "시차 적응 문제로 아직 컨디션이 100%가 아니다. 치기 좋은 공을 잘 못 공략하는 것 같아 신경 쓰이는 부분이 있다. 그래도 좋은 스윙으로 홈런을 칠 수 있었다"라며 소감을 밝혔다.

 스포츠나비는 이번 WBC 출전팀 중 미국을 1위 전력으로 평가했다. 총 56점(타격력 10점, 기동력 10점, 수비력 9점, 선발 8점, 구원 9점, 경험 10점)을 받았다.

 2위는 도미니카(54점)가 채웠고, 일본은 51점으로 3위 전력으로 바라봤다. 다르빗슈 유, 오타니 쇼헤이 등 메이저리그에서도 '특급'으로 평가받고 있는 투수가 합류한 일본은 20개 국가 중 유일하게 선발진에 10점 만점을 받았다.